Para la mayoría de los niños de los Países Bajos, el día más importante de diciembre es el 5 de diciembre, cuando Sinterklaas (San Nicolás) les trae sus regalos.
El día de San Nicolás es el 6 de diciembre, pero en los Países Bajos, las celebraciones más importantes se realizan el 5 de diciembre, la víspera de San Nicolás. El nombre de Santa Claus viene del nombre de Sinterklaas.
Todo comienza el segundo sábado de noviembre (el primer sábado después del 11 de noviembre) cuando Sinterklaas viaja a una ciudad o pueblo de los Países Bajos. La tradición holandesa dice que San Nicolás vive en Madrid, España, y cada año elige un puerto diferente para llegar a los Países Bajos, para que el mayor número de niños posible tenga la oportunidad de verlo.
Sinterklass viaja con sus sirvientes llamados ‘Zwarte Pieten’ (‘Pieteros Negros’). Cuando Sinterklaas y los Black Peters llegan a tierra desde el barco de vapor, todas las campanas de la iglesia local suenan en celebración. Sinterklaas, vestido con sus ropas rojas, lidera una procesión a través del pueblo, montando un caballo blanco. Cada pueblo de los Países Bajos tiene unos cuantos ayudantes de Sinterklaas, vestidos igual que Sinterklaas que ayudan a repartir los regalos. (Y a veces se puede ver uno o más Zwarte Pieten con Sinterklaas!).
A los niños se les dice que los Zwarte Pieten llevan un registro de todas las cosas que han hecho en el último año en un gran libro. Los niños buenos recibirán regalos de Sinterklaas, pero los niños malos serán metidos en un saco y los Zwarte Pieten los llevarán a España durante un año para enseñarles a comportarse.
En la noche en que Sinterklaas llega a Holanda, los niños dejan un zapato junto a la chimenea o a veces un alféizar y cantan canciones de Sinterklaas. Esperan que Sinterklaas venga durante la noche con algunos regalos. También creen que si dejan heno y zanahorias en sus zapatos para el caballo de Sinterklaas, les dejarán algunos dulces o pequeños regalos. Se les dice que, durante la noche, Sinterklaas cabalga sobre los tejados de su caballo y que un «Zwarte Piet» bajará por la chimenea (o a través de una ventana) y pondrá los regalos y/o dulces en sus zapatos.
En muchas familias se les dice a los niños que Sinterklaas y Zwarte Piet hacen una visita semanal, así que los niños dejan su zapato junto a la chimenea o la ventana, es decir, todos los sábados hasta la fiesta principal de Sinterklaas el 5 de diciembre.
La noche del 5 de diciembre se llama la víspera de San Nicolás «Sinterklaasavond» o «Pakjesavond» (noche actual). Los niños recibirán sus regalos durante la noche. ¡Puede que llamen a la puerta y encuentren un saco lleno de regalos!
Las fiestas de Sinterklaas se celebran a menudo en la víspera de San Nicolás (5º), donde se juegan juegos de búsqueda del tesoro con poemas y acertijos que dan pistas. Los niños siguen las pistas para encontrar pequeños regalos dejados por Sinterklaas. En la fiesta también se comen galletas y dulces especiales. Un tipo de galleta se llama «manta de letras» o «banquete de letras» (que significa pastel de letras), que se hace con mazapán o pasta. Las galletas se hacen con la forma de la primera letra de los nombres de los pueblos que están en la fiesta. Otra galleta dulce que se come en las fiestas son las «pepernoot» que se hacen con canela y especias en la mezcla de galletas de pastelería. Aquí hay una receta de Peppernoot. Y aquí hay una receta de kerstkrans, un pastel de anillo de Navidad holandés.
El 6 de diciembre Sinterklaas (el cumpleaños de Sinterklaas) sale de Holanda en barco de vapor por la entrada del puerto de Rotterdam (el puerto más grande de Europa) llamado el Gancho de Holanda y viaja de vuelta a España.